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有一种比较普遍的观点就是工业设计就是以三维外观造型为主的产品艺术造型设计，也就是产品外观设计，笔者认为这种看法是非常有局限性的。但不可否认工业设计在其发展过程中曾经就是产品外观设计，且国内现阶段工业设计发展相对滞后，主要还停留在外观设计的层面。因此产品外观设计、产品设计直接被称为工业设计也就不足为怪了。
从工业设计发展历史进程来看，在第一次工业革命后，大量工业化产品投入了市场，但因为当时工厂仅仅强调规模化、批量化，只重视生产和销量，大量粗糙简陋的工业产品泛滥。于是在以“美术与技术结合”的口号下，把美学应用于技术领域这一实践之中，因为技术能满足人类的物质需要，艺术则更多地满足人类的情感需要。这对工业设计，乃至现代设计，都起到了重要的启蒙作用，这时的工业设计就是所谓的“传统工业设计”。传统工业设计主要以产品设计为核心，这与大多数文献所说的狭义工业设计的概念非常相近。所以直至今日产品设计和工业设计是不加区分的。
直到包豪斯时期，才比较系统且合理地探索出了一条技术和艺术和谐统一的道路。建立了现代工业设计框架，丰富了工业设计内涵，让工业设计更多地关注产品本身的合理性以及人本身（也就是用户）在产品设计中的地位。但工业设计发展至今，已不再是简单的“技术+艺术”，特别是随着计算机和互联网技术的发展，扩大了工业设计 的范畴，同时也改变了工业设计的内涵和外延。工业设计的设计对象也变得更加多样化，包括了软件、服务、流程等等，已经超越了传统意义的实体产品。工业设计的领域也不再局限于形式和功能的设计，还有对服务和系统的创新，且更关注产品和用户之间的情感交流和用户体验。
可以预见，随着时代的发展，工业设计必将脱离单纯的外观设计，不断扩大范围。甚至有的专家认为“对工业社会中任一具体的或抽象的、大的或小的对象的设计和规划”都可以称为工业设计。